Primeiros vislumbres da gravitação

O texto seguinte é um excerto do livro de Jean Pierre VERDET, Uma História da Astronomia, página 144, 1991, Jorge Zahar Editora Ltda. Tal excerto tenta nos dar uma ideia das impressões e pensamentos de Isaac Newton a respeito daquela Lei que viria a ser conhecida como Lei da Atração Gravitacional.

Primeiros vislumbres da gravitação

É nessa época que se situa o episódio da maçã. A anedota, embora haja sido contada pelo próprio Newton, é muitas vezes tida por lendária pelos pedagogos, que preferem nem tocar no caso. Lendária ou real, é no entanto exemplar, não que se deduz daí que basta sonhar ao luar, debaixo de uma macieira, para descobrir uma lei tão fundamental como a da gravitação universal – e sim porque ela nos revela o núcleo irredutível, espantoso em sua simplicidade, dessa descoberta: colocar uma questão de tal modo elementar, como “Por que a lua não cai como essa maçã?” e entrever a resposta paradoxal e genial: “A cada instante a lua cai na direção da Terra” e a órbita da lua ao redor da Terra é apenas o compromisso entre essa queda constante e a tendência – o conatus de movimento - de correr em linha reta no universo. Colocar isso em forma e daí extrair os Principia é inteiramente outra questão... que o ocupará durante vinte anos, mas é evidente que, de estalo, Newton se fez a pergunta fundamental: a queda dos corpos, cujas leis nos foram dadas por Galileu, e a revolução da lua ao redor da Terra, segundo as regras empíricas de Kepler, obedecem por acaso à mesma lei física?

Persuadido de que as coisas se passavam bem assim, Newton supôs que, já que a lua está sessenta vezes mais distante do centro da Terra do que a maçã, por uma relação inversa do quadrado ela devia ter uma aceleração de queda livre 3600 vezes mais fraca que a maçã. Como evidentemente ela não caia, era preciso supor que sua aceleração centrífuga compensava a do peso. Questão cuja resposta passava pelo cálculo efetivo da força centrífuga no caso do sistema Terra-Lua. Nessa época, em 1667 ou 1668, Newton não tinha condições de chegar a uma conclusão. Diz-se, com frequência, que essa incapacidade provisória estaria ligada à imprecisão de um dos dados numéricos: o valor do raio da Terra. Entretanto, a essa dificuldade deveria somar-se outra, anulatória, que Newton não podia resolver na época: mostrar que a lua e a Terra podiam ser consideradas como dois objetos pontuais afetados pelas massas respectivas dos dois astros. Por outro lado, em 1671, o abade Jean Picard daria um valor aproximado para esse raio e seus trabalhos seriam apresentados e discutidos na Royal Society no ano seguinte. Ora, seria necessário esperar até 1684 para que Newton retomasse seus trabalhos sobre a gravitação. De qualquer modo, em 1668 Newton se absteve de concluir e guardou zelosamente o segredo de suas primeiras reflexões sobre a gravitação; pagará, por isso, mais tarde com novas contendas, dessa vez com Robert Hooke.